Las hormigas advierten de la muerte: ¡descubierto un ingenioso sistema de alerta temprana!

Las hormigas advierten de la muerte: ¡descubierto un ingenioso sistema de alerta temprana!

¿Por qué las hormigas son el ejemplo perfecto de altruismo en el mundo animal? Esto es lo que descubrieron los investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria (ISTA) cuando descubrieron un sorprendente sistema de alerta temprana en pupas de hormigas. Estas pupas emiten una señal química cuando tienen una enfermedad terminal, lo que indica que existe riesgo de infección para toda la colonia. El equipo describe este comportamiento como un sistema altruista de señalización de enfermedades que opera dentro de las estructuras sociales de las hormigas.

En un estudio publicado en la reconocida revista Comunicaciones de la naturaleza publicado, se demostró que los trabajadores responden a estas señales de olor retirando las pupas enfermas del nido y desinfectándolas con ácido fórmico. Aunque este tratamiento es eficaz contra los patógenos, la pupa no sobrevive a este procedimiento, que es fundamental para mantener la salud de la colonia.

Un sistema para proteger a la comunidad.

Las investigaciones muestran que no todas las infecciones activan inmediatamente una señal de alarma. Las pupas de futuras reinas a menudo pueden contener infecciones por sí solas sin enviar una señal urgente. La señal de alarma sólo se activa cuando el muñeco pierde la lucha contra los patógenos. En este contexto, las pupas se convierten en un escudo desinteresado para sus familiares, asegurando que toda la colonia esté protegida de un posible brote.

La señal en sí se basa en componentes de olor no volátiles presentes en la superficie de las pupas enfermas. Dos componentes de este perfil olfativo aumentan en animales infectados involuntariamente. Esto recuerda a la señal de “encuéntrame y cómeme” que emiten las células humanas cuando sufren un daño terminal y atraen células inmunes. La función similar de estas señales altruistas ilustra cómo las colonias de hormigas actúan como una especie de “superorganismo”, similar a las células especializadas del cuerpo humano.

Altruismo en la naturaleza

Estos patrones de comportamiento altruista son consistentes con los fundamentos del altruismo, que sugieren que los animales ayudan a otros como una forma de transmitir indirectamente sus propios genes. Para ilustrar esto, incluso se podría utilizar la regla de Hamilton: la conducta de ayuda se fomenta cuando el beneficio para el receptor (multiplicado por la relación genética) supera el costo para quien ayuda. Al mostrar síntomas de enfermedad y enviar señales, las pupas ayudan a mantener su linaje genético a través de colonias hijas.

Como ocurre con toda la vida silvestre, este ejemplo ilustra el instinto profundamente arraigado de autoconservación y supervivencia comunitaria. Al enviar señales químicas y recibir las reacciones correspondientes, las hormigas garantizan que sus descendientes y, por tanto, sus genes, puedan seguir existiendo en el futuro. Tales comportamientos muestran cuán complejas son las interacciones animales y cuán importantes son para la supervivencia de sus compañeros animales.

En resumen, el estudio de los sistemas de alerta de estos pequeños reptiles no sólo arroja luz sobre las prácticas de las hormigas, sino que también cuestiona y aclara todo el concepto de altruismo en la naturaleza. Los detalles de esta investigación no sólo son importantes para la ciencia, sino que también proporcionan información fascinante sobre el comportamiento social de los animales.