Le formiche avvertono della morte: scoperto un ingegnoso sistema di allarme rapido!

Le formiche avvertono della morte: scoperto un ingegnoso sistema di allarme rapido!

Perché le formiche sono l'esempio perfetto di altruismo nel mondo animale? Questo è ciò che hanno scoperto i ricercatori dell'Istituto di scienza e tecnologia austriaco (ISTA) quando hanno scoperto uno straordinario sistema di allarme precoce nelle pupe di formica. Queste pupe emettono un segnale chimico quando sono malate terminali, indicando che esiste un rischio di infezione per l'intera colonia. Il team descrive questo comportamento come un sistema altruistico di segnalazione della malattia che opera all'interno delle strutture sociali delle formiche.

In uno studio pubblicato sulla rinomata rivista Comunicazioni sulla natura pubblicato, è stato dimostrato che i lavoratori rispondono a questi segnali olfattivi rimuovendo le pupe malate dal nido e disinfettandole con acido formico. Sebbene questo trattamento sia efficace contro gli agenti patogeni, la pupa non sopravvive a questa procedura, che è fondamentale per mantenere la salute della colonia.

Un sistema a tutela della comunità

La ricerca mostra che non tutte le infezioni attivano immediatamente un segnale di allarme. Le pupe delle future regine possono spesso contenere infezioni da sole senza inviare un segnale urgente. Il segnale di allarme viene attivato solo quando la bambola perde la lotta contro gli agenti patogeni. In questo contesto, le pupe diventano uno scudo altruistico per i loro parenti, garantendo che l’intera colonia sia protetta da una possibile epidemia.

Il segnale stesso si basa su componenti odorosi non volatili presenti sulla superficie delle pupe malate. Due componenti di questo profilo olfattivo sono potenziati negli animali infettati involontariamente. Questo ricorda il segnale “trovami e mangiami” che le cellule umane emettono quando sono danneggiate in modo terminale e attirano le cellule immunitarie. La funzione simile di questi segnali altruistici illustra come le colonie di formiche agiscono come una sorta di “super-organismo”, simile alle cellule specializzate del corpo umano.

Altruismo in natura

Questi modelli di comportamento altruistico sono coerenti con i fondamenti dell’altruismo, che suggeriscono che gli animali aiutano gli altri come un modo per trasmettere indirettamente i propri geni. Per illustrare ciò, si potrebbe anche usare la regola di Hamilton: il comportamento di aiuto è incoraggiato quando il beneficio per il ricevente (moltiplicato per la relazione genetica) supera il costo per l'aiutante. Mostrando sintomi di malattia e inviando segnali, le pupe aiutano a mantenere il loro lignaggio genetico attraverso le colonie figlie.

Come per tutta la fauna selvatica, questo esempio illustra l’istinto profondamente radicato di autoconservazione e sopravvivenza della comunità. Inviando segnali chimici e ricevendo reazioni corrispondenti, le formiche garantiscono che i loro discendenti - e quindi i loro geni - possano continuare ad esistere in futuro. Tali comportamenti mostrano quanto siano complesse le interazioni animali e quanto siano importanti per la sopravvivenza dei loro simili.

In sintesi, lo studio dei sistemi di allarme di questi piccoli striscianti non solo fa luce sulle pratiche delle formiche, ma mette anche in discussione e chiarisce l'intero concetto di altruismo in natura. I dettagli di questa ricerca non sono importanti solo per la scienza, ma forniscono anche spunti affascinanti sul comportamento sociale degli animali.